Sonda Cassini se Chocará com Saturno

Depois de duas décadas no espaço, a sonda Cassini está perto do fim de sua notável jornada de exploração do sistema saturniano. Tendo gasto quase todos os propelente do foguete que levou a Saturno, os pesquisadores estão mergulhando deliberadamente Cassini no planeta para garantir que as luas de Saturno permaneçam sem contaminação para a exploração futura.

Lançado em 15 de outubro de 1997, a missão entrou em órbita em torno de Saturno em 30 de junho de 2004, levando consigo o veículo Huygens, da Agencia Espacial Européia (ESA, na sigla em inglês). Em dezembro de 2004 Huygens se separou de Cassini para aterrissar com sucesso na lua Titã. Após descer, ela continuou transmitindo dados para a Cassini, que serviu como estação retransmissora para a Terra até perder contato logo após. Veja o vídeo da descida histórica.

A missão principal terminaria em 2009, mas a jornada da Cassini foi estendida duas vezes. Suas principais descobertas incluíram o oceano global, com indicações de atividade hidrotermal dentro de Enceladus, mares de metano líquido em Titã, além da descoberta de novas luas.

Nas últimas órbitas da sonda Cassini, a nave espacial viaja em um caminho elíptico que a levará a mergulhar a dezenas de milhares de quilômetros por hora através do espaço de 2.400 quilômetros de largura entre os anéis e o planeta Saturno, onde nenhuma espaçonave se aventurou antes.

Cada uma destas últimas 22 órbitas leva cerca de seis dias e meio para completar. Elas começaram em 22 de abril, quando a sonda fez o último voo próximo da lua Titã, usando a gravidade dessa lua para remodelar sua trajetória, e terminam em 15 de setembro. Quando Cassini está mais próxima de Saturno, sua velocidade varia entre 121 mil e 126 mil quilômetros por hora, dependendo da órbita.

As órbitas, nomeadas de "Grand Finale", são assim chamadas porque não só levam a Cassini até o fim, mas porque são verdadeiramente grandiosas. A nave espacial voa através de uma região inexplorada do sistema saturniano, produzindo imagens únicas e tentando resolver mistérios de longa data, como a massa dos anéis de Saturno e a taxa de rotação do planeta - o comprimento de um dia de Saturno. E então, durante as últimas cinco órbitas de Cassini, a nave espacial mergulha diretamente na atmosfera superior de Saturno.

Cada órbita do Grand Finale incluem alguns destaques das muitas investigações científicas incomparáveis. Além disso, como Saturno é um gigante de gás, Cassini não pode ser descrita a uma certa distância da "superfície" do planeta. Para calcular a distância de Cassini à Saturno, a cada aproximação a nave espacial calcula a distância ao nível da pressão de 1 bar. Um bar é a pressão atmosférica que você experimenta na Terra ao nível do mar.

Às vezes, Cassini aproxima do lado mais interno dos anéis; outras vezes, toca nas bordas externas da atmosfera.
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Tradução livre de https://saturn.jpl.nasa.gov/mission

Marcio Malacarne